Многолетний травянистый поликарпик с коротким, толстим, несколько сплюснутым, деревянистым, змеевидно-изогнутым корневищем длиной 5—10 см, толщиной 1—1,5 (3) см, черным или темно-бурым снаружи, розовым или буровато-розовым на изломе, в верхней части одетым остатками листьев и покрытым рубцами (следами прикрепления розеточных листьев).

Горец змеиный.

Главный корень рано Отмирает, корневая система генеративных особей состоит из многочисленных тонких придаточных корней, отходящих от нижней части корневища. На корнях обнаружена эндотрофная микориза (Ячевский, 1933).
Стебли генеративных побегов одиночные или их несколько, прямостоячие, цилиндрические, голые, высотой (10)30—80(150) см, с 5_6 узлами, слегка утолщенные под узлами. Прикорневые и нижние стеблевые листья длиной 4—20(30) см, шириной 1—7 см, низбе-гающие в длинный крылатый черешок, который равен или превышает по длине пластинку листа. Пластинки листьев продолговато-яйцевидные или широколанцетные, у основания закругленные или сердцевидные, с волнистыми краями, сверху зеленые, снизу сизые, голые или короткрволосистые. Верхние стеблевые листья мельче и уже, очередные, ланцетовидные, самые верхние — линейные, почти сидячие. Прилистники срастаются в трубки, образуя влагалища-раструбы, охватывающие нижнюю часть междоузлий.
Обычно генеративный побег не ветвится, но в культуре часто наблюдается появление небольших соцветий в пазухах верхних стеблевых листьев. Иногда после цветения на соцветии развиваются боковые побеги 5—10 см длиной с мелкими листьями. Соцветия на концах генеративных побегов овальные или цилиндрические, колосовидные, густые. Цветки мелкие (около 3,5 мм), сидят по 2 в пазухах пленчатых прицветников. Околоцветник неопадающий, простой, лепестковидный, пятичленный, почти до основания раздельный, розовый, реже белый или темно-красный. Тычинок 8. Пыльцевые зерна крупные, достигают 61,7X51,7 мк, от желтовато-серой до темно-желтой окраски, относятся к группе трехбороздно-трехпоровых зерен (Пыльцевой^анализ, 1950; Ананова, 1958). Пестик с верхней трехгранной завязью, тремя столбиками и маленькими головчатыми рыльцами.
Плод — лизикарпный орешек с трехчленной оболочкой (Каден, 1965),'в очертании яйцевидный, в разрезе трехгранный, с тупыми толстыми ребрами и равными между собой гранями, с носиком. Стенки плода твердые, гладкие, блестящие, красновато- или темно-коричневые. Длина орешка с носиком 3,15—4,4 (в среднем 3,8) мм, ширина 1,85—2,55 (в среднем 2,19) мм, длина носика 0,20—0,45 мм. Вес 1000 семян 2,4—4,6 г (Золотницкая, Авакян, 1950).
Число хромосом, по разным определениям, 24, 44, 46, 48 (Хромосомные числа цветковых растений, 1969).Северная граница ареала горца змеиного в СССР идет от мыса Святой Нос на Баренцевом море к р. Шуе на южном берегу Белого моря, захватывая весь п-ов Канин, острова Колгуев, Вайгач и южный о-в Новой Земли. В Западной Сибири граница пересекает п-ов Ямал, идет через Гыданский п-ов к Енисейскому заливу, через п-ов Таймыр (до 75°) до Хатангского залива. Восточная граница этого вида, вероятно, здесь опускается вниз по р. Хатанге и ее притокам, по Нижней Тунгуске, пересекает верховья р. Лены и вдоль западного берега Байкала достигает государственной границы СССР.
Южная граница на территории Казахстана проходит севернее оз. Зайсана (змеевик встречается также в горах Тарбагатая). От р. Иртыша граница поднимается к р. Чулыму, пересекает р. Обь и выходит к р. Томи, минуя Барабинскую степь, выходит по р. Уй к Таре, далее вдоль Иртыша к р. Тоболу и его притокам и к Челябинску. (Отмечены отдельные нахождения в окрестностях Кустаная.) От Челябинска граница опускается, огибая Южный Урал, по левому берегу р. Урал к Оренбургу, далее по р. Белой, через Заволжье к Жигулям, вниз по Волге к Вольску, на Балашов и далее на запад по границе степи через Змиев к Киеву, Хмельницкому, Тернополю, на Карпаты (в Закарпатье отсутствует). Южнее имеются отдельные нахождения в горной части Крыма.
На западе ареал отступает от Балтийского моря и через Каунас, Вильнюс и Белоруссию идет к Зап. Двине, оз. Ильмень и Ладожскому оз, далее к востоку от Беломорско-Балтийского канала. В Прибалтике, Карелии, Псковской и Ленинградской областях змеевик встречается лишь спорадически (Гаммерман, Шасс, 1954).
За пределами СССР горец змеиный известен в Скандинавии и горах Европы. В ископаемом состоянии найден в постплиоцене (Флора СССР, 1936).
В условиях Московской обл. горец встречается довольно часто на влажных лугах, в кустарниках, на лесных полянах и просеках, на опушках. Особенно часто в Северном, Клинско-Дмитровском, Западном и Заокском ботанико-географических районах. В силу своей декоративности он усиленно уничтожается и стоит в списке растений, которые в недалеком будущем могут оказаться полностью уничтоженными (Ворошилов и др, 1966).

Ключевые слова: корневище, листья, плод