Неморальный евро-сибирский вид. В Западной Европе встречается в Англии, Ирландии, Исландии, на юге Скандинавского п-ова, в Финляндии, Италии, Франции и восточнее расположенных странах; изредка-—в странах северного побережья Средиземного-моря.

Осока колючковатая.

Северная граница ареала в СССР проходит через юг Карелии,, откуда спускается к югу до полосы хвойно-широколиственных лесов. Южная граница в европейской части проходит через Молдавию, южные области Украины, где вид очень редок (Кировоградская обл., Донецкий кряж), север Ростовской и Волгоградской областей, Саратовскую обл. и юг Башкирии. Фрагмент ареала имеется на Кавказе, известны отдельные местонахождения в верхнем поясе Горного Крыма. Встречается в лесной полосе юга Западной и Восточной Сибири (Егорова, 1976). Изолированные местонахождения известны на п-ове Яве (var javanica Nelmes), о-ве Мадейре и как заносное в США (штат Пенсильвания).
В Московской обл. спорадически встречается во всех районах, за исключением юго-востока, занятого Мещерской низменностью; довольно часто встречается лишь вЗаокском районе (Новиков, 1971; Алексеев, 1978а).Дерновинный многолетник с прямостоячими внутривлагалищными побегами, возникающими в пазухах быстро разрушающихся на волокна темно-бурых чешуевидных нижних листьев. У старых особей иногда сохраняется короткое горизонтальное корневище с осно-шшиямп отмерших побегов. Корни около 0,5 мм в диаметре, бурые, с боковыми корешками 2—3-го порядков. Стебли 20—50 см высотой, 1 —1,2 мм в диаметре. Листья светло-зеленые, неяснодвусклад-чатыс, 3—4 мм ширины, короче репродуктивных побегов. Структура побегов сходна с побегами осоки соседней.
Соцветие 2—4 см высоты из 4—7 андрогинных в очертании округлых колосков 6—8 см в диаметре, компактно собранных или внизу немного расставленных. Их кроющие листья чешуевидные или редко у нижних колосков щетиновидные. Кроющие листья цветков яйцевидные, острые, с зеленой центральной полоской и средней жилкой, по краям бурые или коричневые, с узкой перепончатой каймой. Мешочки яйцевидные или широкояйцевидные, 3—4(4,5) мм длиной, 1,8—2,5 мм шириной, зеленые, буровато-зеленые или буровато-коричневые, без жилок, с относительно тонкими отогнутыми на адаксиальную сторону краями, наверху суженные в короткий (около 1 мм) остродвузубчатый носик со щетинками по внешним краям; внутренние края носика с выпуклыми линейными утолщениями, которые соединяются в основании носика. Орешки яйцевидные, плоско-выпуклые, светло-бурые, около 2 мм высотой, с подобием маленькой ножки в основании.

Ключевые слова: корневище, листья